Le roi des échecs est une adaptation du roman du même nom. Dans une ruelle de Beijing, un petit enfant nommé Wang Yisheng, de famille pauvre, vit dans la difficulté, mais seuls les échecs l’intéressent, lent et passionné. Par hasard, il rencontre un étranger qui l’instruit et le guide, il devient ainsi joueur d’échec éveillé à la maîtrise de cet art dont il possède les qualités de « roi », facteur déterminant de la suite de sa vie entière, colorée et légendaire.