A la fin du 2e siècle, la dynastie des Han postérieurs ou des Han de l'Est touche à sa fin. La Chine entre alors dans une longue période de transition.

Celle-ci a d'abord commencé par la période des Trois Royaumes constitués par l'empire des Shu-Han à Chengdu, la capitale de la province du Sichuan, l'empire des Wu, fondé par Sun Quan et basé dans la ville de Nankin, et l'empire des Wei avec son fondateur Cao Cao situé également dans le Sichuan.

Après les Trois Royaumes, la Chine a vécu l'époque des Jin de l'Ouest qui a duré de 265 à 316 après J.C, suivie par le Jin de l'Est oriental, de 317 à 420 après J.C.

Cette période a été marquée par un développement rapide de l'économie au Sud de la Chine grâce au déplacement en masse de la population fuyant les guerres qui se déroulaient dans le Nord de la Chine.

Dans le domaine scientifique, au 3e siècle av. J.C, lors de la Première Unification (-221 à 220), à l'époque des dynasties Qin puis Han, le mathématicien chinois Liu Hui réussit à étendre la valeur absolue Pi à la 5e décimale. Au 5e siècle, Zu Chongzhi parvînt à fixer une valeur encore plus précise jusqu'à la dixième décimale.

Durant cette époque, les guerres étaient fréquentes entraînant de nombreux déplacements de population. Ce qui favorisa le mélange des cultures entre le Nord et le Sud de la Chine.