Gao Chun remonte le Yangtze depuis Shanghai jusqu’à Yibin dans le Sichuan à bord d’une vieille barge de transport de marchandises. Il débarque fréquemment pour rencontrer des femmes puis réalise avec stupeur que toutes les personnes dont il fait la connaissance n’en sont en réalité qu’une, An Lu, à des âges différents et à diverses étapes de sa vie. Il remonte précipitamment le Yangtze pour retrouver la femme, et comprendre à quel point leurs destinées sont liées.